حیات ۳٫۸ میلیارد سال پیش شروع شد، حشرات ۲۹۰ میلیون سال پیش تنوع یافتند، ولی نسبِ انسانها و شامپانزهها همین ۵ میلیون سال پیش از هم جدا شد. دانشمندان چگونه تاریخِ رویدادهای فرگشتی که سالها از آنها میگذرد را تعیین میکنند؟ اینجا به چند روش و ملاک که دانشمندان برای تعیینِ زمانِ این رویدادها استفاده میکنند اشاره میکنیم:
۱) زمانسنجی رادیومتری بر «نیمهعمرِ واپاشیِ عناصرِ رادیواکتیو»1 تکیه میکند تا امکان تاریخگذاریِ بیواسطهٔ سنگها و مواد را به دانشمندان بدهد.
۲) چینهشناسی2 یک توالی از رویدادها را بهدست میدهد که میتوان زمانهای نسبی را از آنها استقراء کرد.
۳) ساعتِ مولکولی به دانشمندان اجازه میدهد با استفاده از مقدارِ واگراییِ ژنتیکی جانداران و استقراء معکوس زمان تقریبی را تخمین بزنند.